Zweifellos eine der bedeutendsten Kakteen-Gattungen, sowohl aufgrund ihrer Größe – die bei einigen Arten gewaltige Ausmaße erreichen kann – als auch ihrer weiten geografischen Verbreitung, die große Teile Südamerikas umfasst, und ihrer bemerkenswerten Pracht. Dennoch gehören auch unauffälligere Pflanzen dazu, mit eher unscheinbarem Erscheinungsbild und geringeren Dimensionen, die dennoch großen Zierwert besitzen und unsere Gärten bereichern können.

Im Laufe der Zeit hat diese Gattung andere Gattungen wie Lobivia, Trichocereus, Helianthocereus und Soehrensia in sich aufgenommen. Diese waren hauptsächlich aufgrund ihres Erscheinungsbildes abgegrenzt worden, das sich stark von dem der großen säulenförmigen Echinopsis unterschied. Spätere Untersuchungen zeigten jedoch, dass ihre Physiologie und grundlegenden taxonomischen Merkmale derart übereinstimmten, dass die Beibehaltung separater Gattungen nicht gerechtfertigt war.

Darüber hinaus gibt es weitere Gattungen, die tendenziell in Echinopsis integriert werden könnten, wie Chamaecereus, Hymenorebutia, Neolobivia, Pseudolobivia und Setiechinopsis. Gleichwohl bestehen taxonomische Strömungen fort, die in Zukunft zur Abtrennung einiger von ihnen führen könnten, insbesondere im Lichte neuer genetischer Analysen.

Es ist schwierig, eine Beschreibung zu liefern, die die gesamte Gattung umfasst, da sie äußerst variabel ist:

Morphologie: extrem vielfältig, von großen säulenförmigen Arten, die eine Höhe von 7–8 Metern und Durchmesser von bis zu 80 cm erreichen können, bis hin zu kleinen kugelförmigen Pflanzen. Es gibt einzeln wachsende Exemplare, verzweigte oder unverzweigte, und sogar stark polsterbildende.

Rippen: in der Regel gut definiert, obwohl es Ausnahmen gibt. Ihre Anzahl ist sehr variabel und reicht von 6–7 bis zu etwa 40.

Bewaffnung: sehr unterschiedlich, mit langen und dicken, geraden oder gebogenen Dornen, kurzen und robusten, und sogar hakenförmigen.

Blüte: im Allgemeinen von großer Größe in der gesamten Gattung, obwohl sie bei den kleineren Arten besonders auffällig ist. Die Blüten sind fast immer trichterförmig, mit einer verlängerten Blütenröhre. Sie erscheinen seitlich am Stamm, mit der Tendenz, sich in der Nähe der Spitze zu konzentrieren. Die Farbpalette reicht von Weiß und Gelb bis Rot.

Früchte: in der Regel fleischig und aufplatzend, aber nicht immer. Sie enthalten zahlreiche kleine, schwarze Samen. Viele von ihnen sind essbar.