该族植物形态变异极大，既有球状丛生型，亦有柱状生长型，部分柱状品种可高达1米。

其形态特征呈现两种典型类型：或具连续分明的棱脊，或呈螺旋状排列的块茎序列。刺针普遍细弱且攻击性低，多数情况下几乎无害。根系形态亦存在分化，部分属具须根系，另一些则发育为主根系。

该族各属植物的共性主要体现在生殖结构上：花朵可单生、同腋多朵簇生，部分物种更能形成界限分明的花座。花期多为昼开型，花色以浅色系为主，尤以黄色为盛。柱头裂片呈红色是本族典型特征。多数情况下子房外壁具鳞片并附细绒毛或刚毛，花型中等大小，根据属别差异呈现漏斗状至管状过渡。

果实通常为干果，少数具肉质化倾向，表面多被绒毛或刚毛，成熟时多开裂。种子以黑色为主，中等大小，呈截形或盔帽状，种脐与珠孔区域相连。

分子分析表明该部落是多系群。这一点，加上其易于自然杂交的特性，使得分类工作变得复杂，并暗示在未来的研究中，该部落可能倾向于被进一步细分。