Es hat eine kugelförmige Gestalt und kann problemlos Durchmesser von über einem Meter erreichen; es wurden sogar Exemplare von mehr als zwei Metern beschrieben. In einigen Fällen kann die Pflanze aufgrund von Stößen oder Schädlingsbefall ihre Spitze verlieren, was zur Bildung von Seitentrieben führt. Bei alten Exemplaren, die nicht die geeigneten klimatischen Bedingungen hatten, kann es zu einem Stillstand des kugelförmigen Wachstums und einer reichlichen Vermehrung von Seitensprossen über die gesamte Oberfläche kommen.

Es vermehrt sich fast ausschließlich durch Samen, obwohl seine Aufzucht besonders einfach ist.

Im Jugendstadium bildet es Warzen, die sich nach und nach verbinden, um im Erwachsenenstadium seine charakteristischen Rippen auszubilden.

Eines ihrer Hauptmerkmale sind kräftige, segmentierte Dornen in leuchtendem Gelb, die so dicht stehen, dass man die Pflanzenhaut meist nicht mit dem Finger berühren kann, ohne sich zu stechen. Diese Dornen können bis zu 5 cm lang werden und weisen eine erstaunliche mechanische Widerstandsfähigkeit auf.

Sie sind extrem widerstandsfähig gegenüber widrigen Wetterbedingungen und halten von extremer Sonneneinstrahlung bis zu Temperaturen von -5°C aus, ohne sichtbare Schäden zu erleiden. Aufgrund ihrer dicken Epidermis überstehen sie Hagel problemlos und sogar mäßigen Schneefall. Schädlinge befallen sie kaum. Ihre einzige Schwachstelle ist der Vegetationspunkt, der während der Wachstumsperioden weich und schutzlos ist.

Es dauert bis zu 10 Jahre, um das Erwachsenenalter zu erreichen, von dem an es jährlich blüht.