Tiene forma globular, pudiendo alcanzar con facilidad diámetros superiores a un metro, se han descrito incluso ejemplares de más de dos metros. En algunos casos por causa de golpes o de la acción de plagas, puede perder el ápice con lo que se produce amacollamiento. En ejemplares viejos que no han tenido las condiciones climáticas adecuadas puede producirse un estancamiento del crecimiento globular y una abundante proliferación de hijuelos por toda su superficie.

Se reproduce casi exclusivamente por semillas, aunque su cría resulta especialmente sencilla.

En su estado juvenil forma mamillas que poco a poco se fusionan para formar sus características costillas en la fase adulta.

Uno de sus principales rasgos es la presencia de poderosas espinas segmentadas de un color amarillo brillante, tan tupidas que suele ser imposible tocar la piel de la planta con un dedo sin pincharse. Estas espinas pueden alcanzar los 5Cm y con una resistencia mecánica sorprendente.

Son sumamente resistentes a las condiciones climatológicas adversas soportando desde una insolación extrema hasta temperaturas de -5ºC sin sufrir daños aparentes, dada su espesa espiración resisten sin problema al granizo, es incluso una nevada moderada. No suelen afectarle apenas plagas. Su único punto vulnerable es el ápice, que en periodos de crecimiento es blando e indefenso.

Tarda hasta 10 años en alcanzar la edad adulta momento a partir del cual florece anualmente.