Tem formato globular, podendo atingir facilmente diâmetros superiores a um metro, tendo sido descritos até exemplares com mais de dois metros. Em alguns casos, devido a impactos ou à ação de pragas, pode perder o ápice, o que resulta no perfilhamento. Em exemplares antigos que não tiveram as condições climáticas adequadas, pode ocorrer uma estagnação do crescimento globular e uma proliferação abundante de rebentos por toda a sua superfície.

Reproduz-se quase exclusivamente por sementes, embora a sua criação seja especialmente simples.

No seu estado juvenil, forma mamilas que gradualmente se fundem para formar suas características costelas na fase adulta.

Uma de suas principais características é a presença de robustos espinhos segmentados de cor amarelo-vivo, tão densos que geralmente é impossível tocar a epiderme da planta com um dedo sem se perfurar. Esses espinhos podem atingir até 5 cm de comprimento e possuem resistência mecânica surpreendente.

São extremamente resistentes a condições climáticas adversas, suportando desde insolação extrema até temperaturas de -5ºC sem sofrer danos aparentes. Devido à sua espessa espiração, resistem sem problemas à chuva de granizo e até mesmo a uma nevada moderada. Raramente são afetadas por pragas. Seu único ponto vulnerável é o ápice, que durante os períodos de crescimento permanece macio e indefeso.

Demora até 10 anos para atingir a idade adulta, momento a partir do qual floresce anualmente.